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  The Urantia book

FASCICULE 144

À GILBOA ET DANS LA DÉCAPOLE

LES mois de septembre et d'octobre de cet an 27 furent employés à une retraite dans un camp isolé sur les pentes du Mont Gilboa. Jésus y passa le mois de septembre seul avec ses apôtres, les enseignant et les instruisant dans les vérités du royaume.

Il y avait bien des raisons pour que Jésus et ses apôtres fissent à ce moment-là une retraite sur la frontière de la Samarie et de la Décapole. Les chefs religieux de Jérusalem étaient très hostiles. Hérode Antipas détenait toujours Jean en prison, craignant autant de le libérer que de l'exécuter, et il continuait à suspecter Jean et Jésus d'être quelque peu de connivence. Ces conditions rendaient contre-indiqué le projet d'une campagne active soit en Judée, soit en Galilée. Il y avait encore une troisième raison d'être prudent: la tension lentement croissante entre les chefs des disciples de Jean et les apôtres de Jésus, tension qui s'aggravait avec l'augmentation du nombre des croyants.

Jésus savait que les temps du travail préliminaire d'enseignement et de prédication étaient à peu près passés, et que ses prochains actes impliqueraient le commencement du plein effort final de sa vie terrestre; il ne voulait pas que le déclenchement de cette entreprise fût en aucune manière éprouvant ou embarrassant pour Jean le Baptiste. C'est pourquoi Jésus avait décidé de passer quelque temps dans une retraite à instruire ses apôtres, et ensuite de travailler paisiblement dans les villes de la Décapole jusqu'à ce que Jean fût ou bien exécuté, ou bien libéré pour se joindre à eux dans un effort unifié.

1. -- LE CAMPEMENT DE GILBOA

A mesure que le temps passait, les douze étaient de plus en plus dévoués à Jésus et s'engageaient plus à fond dans le travail du royaume. Leur dévotion était surtout une affaire de fidélité personnelle. Ils ne saisissaient pas son enseignement complexe; ils ne comprenaient pleinement ni la nature de Jésus, ni la signification de son effusion sur terre.

Jésus expliqua clairement à ses apôtres qu'ils faisaient une retraite pour trois raisons:

Durant leur séjour sur le Mont Gilboa, Jésus donna aux douze beaucoup de détails sur sa jeunesse et sur ses expériences sur le Mont Hermon. Il leur révéla également une partie de ce qui s'était passé dans les montagnes durant les quarante jours qui suivirent immédiatement son baptême, et il les adjura instamment de ne parler à personne de cet épisode avant qu'il ne soit retourné vers le Père.

Au cours de ces semaines de septembre, les apôtres se reposèrent, eurent des entretiens, racontèrent leurs expériences depuis le moment où Jésus les avait appelés au service, et s'engagèrent dans un sérieux effort pour coordonner ce que le Maître leur avait enseigné jusqu'alors. Dans une certaine mesure, ils avaient tous le sentiment que ce serait leur dernière occasion de prendre un repos prolongé. Ils comprirent clairement que leur prochain effort public, soit en Judée soit en Galilée, marquerait le commencement de la proclamation définitive du royaume à venir, mais ils n'avaient pas d'idées bien définies sur ce que serait ce royaume lors de sa venue. Jean et André pensaient que le royaume était déjà venu; Pierre et Jacques croyaient qu'il était encore à venir; Nathanael et Thomas confessaient franchement qu'ils étaient perplexes; Matthieu, Philippe, et Simon Zélotès étaient incertains et troublés; les deux jumeaux étaient béatement ignorants de la controverse; et Judas Iscariot était silencieux et très réservé.

Jésus passa une grande partie de ce temps seul dans la montagne près du camp. A l'occasion, il emmenait Pierre, Jacques, ou Jean, mais le plus souvent il s'éloignait pour prier ou se recueillir seul. Après le baptême de Jésus et ses quarante jours dans les montagnes de Pérée, il n'est guère exact de qualifier de prière ces périodes de communion avec son Père, et il n'est pas non plus logique de dire que Jésus était en adoration. Par contre, il est entièrement correct d'appeler ces périodes des moments de communion personnelle avec son Père.

Le thème central des discussions durant tout le mois de septembre fut la prière et l'adoration. Après avoir analysé l'adoration pendant quelques jours, Jésus finit par prononcer son mémorable discours sur la prière, en réponse à la requête de Thomas: « Maître, apprends-nous à prier ».

Jésus avait enseigné une prière à ses disciples, une prière pour le salut dans le royaume à venir. Bien qu'il n'eût jamais interdit à ses disciples d'employer la forme de prière de Jean, les apôtres perçurent très tôt que Jésus n'approuvait pas entièrement la pratique de prononcer des prières immuables et officielles. Néanmoins, les croyants demandaient constamment qu'on leur apprenne à prier. Les douze désiraient ardemment connaître la forme de supplique que Jésus approuverait. Ce fut principalement à cause de ce besoin d'une supplique simple pour le commun du peuple que Jésus consentit alors, en réponse à la requête de Thomas, à leur enseigner une forme suggestive de prière. Jésus donna cette leçon un après-midi de la troisième semaine de leur séjour sur le Mont Gilboa.

2. -- LE DISCOURS SUR LA PRIÈRE

« Jean vous a en vérité appris une simple forme de prière: « O Père, purifie-nous du péché, montre-nous ta gloire, révèle ton amour, et laisse ton esprit sanctifier notre coeur à toujours. Amen! » Il a enseigné cette prière pour que vous ayez quelque chose à enseigner à la multitude. Il n'avait pas l'intention de vous voir utiliser cette supplique immuable et officielle comme expression de votre propre âme dans vos prières.

« La prière est entièrement une expression personnelle et spontanée du comportement de l'âme envers l'esprit; la prière devrait être la communion des fils et l'expression de la fraternité. Quand elle est dictée par l'esprit, la prière mène au progrès spirituel coopératif. La prière idéale est une forme de communion spirituelle qui conduit à l'adoration intelligente. La vraie prière est l'attitude sincère d'un élan vers le ciel pour atteindre nos idéaux.

« La prière est le souffle de l'âme et devrait vous inciter à persévérer dans vos tentatives pour mieux connaître la volonté du Père. Si l'un de vous a un voisin et va vers lui à minuit en disant: « Ami, prête-moi trois miches, car un de mes amis en voyage est venu me voir et je n'ai rien à lui offrir », et si votre voisin répond: « Ne me dérange pas, car la porte est maintenant fermée et je suis au lit avec les enfants; je ne peux donc te donner de pain », vous insisterez en expliquant que votre ami a faim et que vous n'avez pas de nourriture à lui offrir. Votre voisin ne se lèvera pas pour vous donner du pain par amitié pour vous, mais je vous dis qu'à cause de votre importunité il se lèvera et vous donnera autant de miches qu'il vous en faut. Si donc la persistance gagne les faveurs même des hommes mortels, combien plus votre persistance dans l'esprit obtiendra-t-elle pour vous le pain de vie des mains bienveillantes du Père qui est aux cieux. Je vous le dis à nouveau: Demandez, et l'on vous donnera, cherchez et vous trouverez, frappez et l'on vous ouvrira. Car quiconque demande reçoit; celui qui cherche trouve; et la porte du salut est ouverte à celui qui frappe.

« Quel père d'entre vous, si son fils fait une demande inconsidérée, hésitera à lui donner selon la sagesse parentale (1) plutôt que selon les termes de la requête défectueuse du fils? Si l'enfant a besoin d'une miche, lui donnerez-vous une pierre simplement parce qu'il vous l'a étourdiment demandée? Si votre fils a besoin d'un poisson, lui donnerez-vous un serpent d'eau simplement parce que vous en avez attrapé un dans vos filets avec les poissons, et que l'enfant vous demande sottement le serpent? Si donc, étant mortels et finis, vous savez répondre aux prières et faire à vos enfants de bons cadeaux appropriés, combien plus votre Père céleste donnera-t-il l'esprit et nombre de bénédictions supplémentaires à ceux qui les lui demanderont? Les hommes devraient toujours prier et ne pas se décourager (2).

« Laissez-moi vous raconter l'histoire d'un certain juge qui vivait dans une ville perverse. Ce juge ne craignait pas Dieu et n'avait pas de respect pour les hommes. Or il y avait dans cette ville une veuve nécessiteuse qui allait constamment chez ce juge injuste en lui disant: « Protège-moi de mon adversaire ». Pendant quelque temps il ne voulut pas lui prêter attention, mais bientôt il se dit en lui-même: « Je ne crains pas Dieu et n'ai pas de considération pour les hommes, mais parce que cette veuve ne cesse de me déranger, je ferai droit à sa revendication de peur qu'elle ne m'épuise par ses visites continuelles » (3). Je vous raconte ces histoires pour vous encourager à persévérer dans la prière, et non pour vous laisser croire que vos suppliques modifieront la justice et la droiture du Père céleste. Votre persistance n'est pas destinée à gagner la faveur de Dieu, mais à changer votre comportement terrestre et à accroître l'aptitude de votre âme à recevoir l'esprit.

« Mais lorsque vous priez, votre foi est bien faible. Une foi authentique déplacera les montagnes de difficultés matérielles qui peuvent barrer le sentier de l'expansion de l'âme et du progrès spirituel.

3. -- LA PRIÈRE DU CROYANT

Les apôtres n'étaient pas encore satisfaits; ils désiraient que Jésus leur donne une prière modèle qu'ils puissent enseigner aux nouveaux disciples. Après avoir écouté le discours sur la prière, Jacques Zébédée dit: « Très bien, Maître, mais c'est moins pour nous que nous désirons une forme de prière que pour les nouveaux croyants qui nous demandent si souvent: Apprenez-nous à adresser des prières acceptables au Père qui est aux cieux ».

Lorsque Jacques eut fini de parler, Jésus dit: « Si donc vous désirez encore une telle prière, je vous offrirai celle que j'ai apprise à mes frères et soeurs à Nazareth.

Il n'est pas étonnant que les apôtres aient désiré que Jésus leur apprenne une prière modèle pour les croyants. Jean le Baptiste avait enseigna plusieurs prières à ses disciples; tous les grands instructeurs ont formulé des prières pour leurs élèves. Les éducateurs religieux des Juifs avaient vingt-cinq ou trente prières immuables qu'ils récitaient dans les synagogues et même aux coins des rues. Jésus était particulièrement opposé à la prière en public. Jusqu'alors, les disciples ne l'avaient entendu prier qu'en de rares occasions. Ils le voyaient passer des nuits entières en prière ou en adoration, et ils étaient très curieux de connaître la nature ou la forme de ses suppliques. Ils étaient poussés dans leurs derniers retranchements pour répondre aux multitudes demandant qu'on leur apprenne à prier comme Jean l'avait appris à ses disciples.

Jésus enseigna aux douze à toujours prier en secret, à partir seuls dans les tranquilles paysages de la nature ou à aller dans leur chambre et à fermer les portes quand ils entreprendraient de prier.

Après la mort de Jésus et son ascension auprès du Père, la pratique s'établit chez beaucoup de croyants de finir la soi-disant prière du Seigneur en y ajoutant: « Au nom du Seigneur Jésus-Christ ». Plus tard encore, deux lignes furent perdues dans les copies et l'on y ajouta la déclaration supplémentaire: « Car à toi appartiennent le royaume, le pouvoir, et la gloire, pour l'éternité ».

Jésus donna aux apôtres sous forme collective la prière telle que sa famille la formulait au foyer de Nazareth. Il n'enseigna jamais de prière personnelle officielle, mais seulement des suppliques collectives, familiales, ou sociales. Et il ne le fit jamais spontanément.

Jésus enseigna que la prière efficace doit être:

Quand Jésus passait des nuits entières sur la montagne à prier, c'était surtout pour ses disciples, et en particulier pour les douze. Le Maître priait très peu pour lui-même, mais il pratiquait beaucoup l'adoration, une adoration dont la nature était une communion compréhensive avec son Père du Paradis.

4. -- COMPLÉMENTS SUR LA PRIÈRE

Pendant les jours qui suivirent le discours sur la prière, les apôtres continuèrent à poser au Maître des questions concernant cette pratique cultuelle d'une importance capitale. On peut résumer comme suit en langage moderne les instructions sur la prière et l'adoration que Jésus donna aux apôtres durant ces journées:

Quand vous répétez une supplique quelconque d'une manière fervente, quand cette prière est l'expression sincère d'un enfant de Dieu et qu'elle est formulée avec foi, si peu susceptible qu'elle soit de recevoir une réponse directe et si malavisée qu'elle puisse être, elle ne manque jamais d'accroître l'aptitude de l'âme à la réceptivité spirituelle.

Dans toutes vos prières, souvenez-vous toujours que la filiation est un don. Nul enfant ne doit s'occuper de gagner le statut de fils ou de fille; cela ne le regarde pas. L'enfant terrestre vient à l'existence par la volonté de ses parents. De même, l'enfant de Dieu parvient à la grâce et acquiert la nouvelle vie de l'esprit par la volonté du Père qui est aux cieux. Il faut donc que le royaume des cieux -- la filiation divine -- soit reçu comme par un petit enfant. On gagne la droiture -- le développement progressif du caractère -- mais on reçoit la filiation par grâce et au moyen de la foi.

La prière éleva Jésus à la super-communion de son âme avec les Chefs Suprêmes de l'univers des univers. La prière élèvera les humains à la communion du véritable culte. L'aptitude de l'âme à recevoir l'esprit détermine la quantité de bénédictions célestes que l'on peut s'approprier personnellement et comprendre consciemment comme une réponse à la prière.

La prière, et l'adoration qui lui est associée, sont une technique pour se détacher des besognes de la vie courante, des travaux monotones de l'existence matérielle. C'est une méthode pour s'épanouir spirituellement et acquérir l'individualité intellectuelle et religieuse.

La prière est un antidote contre l'introspection nuisible; au moins, la prière telle que le Maître l'a enseignée apporte ce bienfait à l'âme. Jésus employa avec persistance l'influence bénéfique de la prière pour autrui. Le Maître priait en général pour plusieurs personnes et non pour une seule. C'est seulement dans les grandes crises de sa vie qu'il pria pour lui-même.

La prière est le souffle de la vie de l'esprit au milieu de la civilisation matérielle des races de l'humanité. L'adoration constitue le salut pour les générations de mortels qui recherchent le plaisir.

De même que l'on peut assimiler la prière à la recharge des batteries spirituelles de l'âme, de même on peut comparer l'adoration à la synchronisation de l'âme pour capter les télécommunications universelles de l'esprit infini du Père Universel.

La prière est le regard sincère et plein de désir jeté par l'enfant sur son Père spirituel; c'est un processus psychologique consistant à troquer la volonté humaine contre la volonté divine. La prière fait partie du plan divin pour remodeler ce qui existe en ce qui devrait exister.

L'une des raisons pour lesquelles Pierre, Jacques, et Jean, qui accompagnaient si souvent le Maître dans ses longues veilles nocturnes, n'entendirent jamais Jésus prier vient de ce que leur Maître exprimait fort rarement ses prières en langage parlé. Pratiquement, toutes les prières de Jésus étaient faites dans son esprit et dans son coeur -- en silence.

Parmi tous les apôtres, ce furent Pierre et Jean qui comprirent le mieux l'enseignement du Maître sur la prière et l'adoration.

5. -- AUTRES FORMES DE PRIÈRE

Durant le reste de son séjour sur terre, Jésus attira de temps en temps l'attention des apôtres sur plusieurs autres formes de prière, mais il ne le fit que pour illustrer d'autres questions et enjoignit aux douze de ne pas enseigner aux foules ces « prières en paraboles ». Beaucoup d'entre elles venaient d'autres planètes, mais Jésus ne révéla pas ce fait aux douze. Parmi elles se trouvaient les suivantes:

Bien que les apôtres ne fussent pas libres de présenter ces leçons sur la prière dans leurs enseignements publics, ils profitèrent beaucoup de toutes ces révélations dans leur expérience religieuse personnelle. Jésus utilisa ces modèles de prière et d'autres encore comme exemples liés à l'instruction intime des douze. La permission de reproduire ces sept spécimens de prière dans le présent exposé a été spécifiquement accordée.

6. -- CONFÉRENCE AVEC LES APÔTRES DE JEAN

Vers le 1ier octobre, Philippe et plusieurs autres apôtres se trouvaient dans un village voisin, achetant des vivres, lorsqu'ils rencontrèrent quelques uns des apôtres de Jean le Baptiste. Cette rencontre fortuite sur la place du marché eut pour résultat une conférence de trois semaines au camp de Gilboa entre les apôtres de Jésus et les apôtres de Jean, car Jean, imitant le précédent de Jésus, avait récemment nommé apôtres douze de ses principaux disciples. Il l'avait fait en réponse à la demande pressante d'Abner, chef de ses loyaux partisans. Jésus resta présent au camp de Gilboa durant toute la première semaine de cette conférence commune, mais s'absenta durant les deux dernières semaines.

Vers le 8 octobre, Abner avait rassemblé tous ses disciples au camp de Gilboa et se trouvait prêt à conférer avec les apôtres de Jésus. Durant trois semaines, ces vingt-quatre hommes tinrent session trois fois par jour et six jours par semaine. La première semaine, Jésus se mêla à eux entre leurs sessions du matin, de l'après-midi, et du soir. Ils voulaient que le Maître se joigne à eux et préside leurs délibérations conjointes,,mais il refusa fermement de participer à leurs discussions. Ils consentit cependant à leur parler en trois occasions, et ces allocutions de Jésus aux vingt-quatre portèrent sur les sujets de la compassion, de la coopération, et de la tolérance.

André et Abner prirent alternativement la présidence de ces réunions communes des deux groupes apostoliques. Il y avait bien des difficultés à débattre et de nombreux problèmes à résoudre. Maintes et maintes fois ils voulurent soumettre leurs ennuis à Jésus, sans autre résultat que de l'entendre dire: « Je ne m'occupe que de vos problèmes personnels et purement religieux. Je suis le représentant du Père auprès des individus et non auprès des groupes. Si vous êtes personnellement en difficulté dans vos relations avec Dieu, venez à moi; je vous écouterai et vous conseillerai dans la solution de votre problème. Mais si vous entreprenez de coordonner des interprétations humaines divergentes relatives à des questions religieuses et d'établir une religion sociale, il vous faut résoudre tous ces problèmes en prenant vos propres décisions. Toutefois, je vous accompagnerai toujours de ma sympathie et de mon intérêt. Quand vous arriverez à des conclusions sur ces affaires d'importance non-spirituelle, et pourvu que vous soyez tous d'accord, je vous garantis d'avance ma pleine approbation et ma sincère coopération. Maintenant, pour ne pas vous gêner dans vos délibérations, je vous quitte pour quinze jours. Ne vous inquiétez pas de moi. Je m'occuperai des affaires de mon Père, car nous avons d'autres royaumes en dehors de celui-ci.

Après avoir ainsi parlé, Jésus descendit la pente de la montagne, et ils ne le virent plus pendant deux semaines entières. Ils ne surent jamais où il était allé ni ce qu'il avait fait durant ces jours-là. Il fallut quelque temps aux vingt-quatre pour s'atteler sérieusement à l'étude de leurs problèmes, tant ils étaient déconcertés par l'absence du Maître. Toutefois, au bout d'une semaine, ils se retrouvèrent au coeur de leurs discussions, sans pouvoir faire appel à l'aide de Jésus.

La première question sur laquelle le groupe se mit d'accord fut l'adoption de la prière que Jésus leur avait si récemment apprise. Ils votèrent à l'unanimité d'accepter cette prière comme celle qui devait être enseignée aux croyants par les deux groupes d'apôtres.

Ils décidèrent ensuite qu'aussi longtemps que Jean vivrait, soit en prison soit en liberté, les deux groupes de douze apôtres poursuivraient leur propre travail et tiendraient tous les trois mois des réunions d'une semaine en des lieux à convenir de temps en temps.

Leur problème le plus sérieux était la question du baptême. Leurs difficultés étaient d'autant plus graves que Jésus avait refusé de faire une déclaration quelconque sur le sujet. Ils parvinrent finalement à l'accord suivant: « Tant que Jean vivrait, ou tant qu'ils n'auraient pas éventuellement modifié cette décision, seuls les apôtres de Jean baptiseraient les croyants et seuls les apôtres de Jésus instruiraient définitivement les nouveaux disciples. En conséquence, depuis ce moment-là et jusqu'après la mort de Jean, deux apôtres de Jean accompagnèrent Jésus et ses apôtres pour baptiser les croyants, car le conseil conjoint avait voté unanimement que le baptême deviendrait l'étape initiale dans l'alliance des étrangers avec les affaires du royaume.

Il fut ensuite convenu que si Jean mourait, les apôtres de Jean se présenteraient à Jésus et se soumettraient à ses directives; ils cesseraient alors de baptiser, à moins d'y être autorisés par Jésus ou ses apôtres.

Ils votèrent ensuite qu'au cas où Jean mourrait, les apôtres de Jésus commenceraient à baptiser avec de l'eau en symbole du baptême de l'Esprit divin. La repentance devait-elle ou non être attachée à la prédication du baptême? La question fut laissée au choix de chacun, et aucune décision obligatoire pour le groupe ne fut prise. Les apôtres de Jean prêchaient: «Repentez-vous et soyez baptisés », et les apôtres de Jésus proclamaient: «Croyez et soyez baptisés ».

Telle est l'histoire de la première tentative des disciples de Jésus pour coordonner des efforts divergents, régler des différences d'opinion, organiser des entreprises collectives, légiférer sur des observances extérieures, et rendre sociales les pratiques religieuses personnelles.

Ils étudièrent bien d'autres questions mineures et se mirent unanimement d'accord sur les solutions. Ces vingt-quatre hommes eurent une expérience vraiment remarquable pendant les deux semaines où ils furent obligés d'affronter les problèmes et de régler les difficultés sans Jésus. Ils apprirent à différer d'opinion, à discuter, à lutter, à prier, et à transiger, tout en respectant le point de vue de l'interlocuteur et en maintenant au moins un certain degré de tolérance pour ses opinions sincères.

L'après-midi de leur discussion finale sur les questions financières, Jésus revint, entendit leurs délibérations, écouta leurs décisions, et dit: «Telles sont donc vos conclusions; j'aiderai chacun de vous à mettre en pratique l'esprit de vos décisions communes ».

Deux mois et demi plus tard, Jean fut exécuté. Durant ce laps de temps, ses apôtres restèrent avec Jésus et les douze. Ils travaillèrent tous ensemble et baptisèrent des croyants au cours de cette période d'apostolat dans les villes de la Décapole. Le camp de Gilboa fut levé le 2 novembre de l'an 27.

7. -- DANS LES VILLES DE LA DÉCAPOLE

Durant les mois de novembre et de décembre, Jésus et les vingt-quatre travaillèrent tranquillement dans les villes grecques de la Décapole, principalement à Scythopolis, Féras, Abila, et Gadara. Ce fut réellement la fin de la période préliminaire de reprise en mains de l'oeuvre et de l'organisation de Jean. La religion collective d'une nouvelle révélation doit toujours payer le prix du compromis avec les formes et usages établis de la religion précédente qu'elle cherche à sauver. Les disciples de Jésus durent accepter le principe du baptême pour entraîner avec eux, en tant que groupe religieux social, les disciples de Jean le Baptiste. Quant aux disciples de Jean, en se joignant à ceux de Jésus, ils renoncèrent à presque toutes leurs pratiques, sauf au baptême avec de l'eau.

Jésus enseigna peu en public au cours de cette mission dans les villes de la Décapole. Il passa beaucoup de temps à instruire les vingt-quatre et tint de nombreuses sessions spéciales avec les douze apôtres de Jean. Avec le temps, ils comprirent mieux pourquoi Jésus n'allait pas visiter Jean en prison et ne faisait aucun effort pour assurer sa libération. Mais ils ne purent jamais comprendre pourquoi Jésus n'accomplissait pas d'oeuvres miraculeuses, pourquoi il ne manifestait pas de signes extérieurs de son autorité divine. Avant de venir au camp de Gilboa, ils avaient surtout cru en lui à cause du témoignage de Jean, mais bientôt ils commencèrent à croire en lui par suite de leur propre contact avec le Maître et ses enseignements.

Durant ces deux mois, les membres du groupe travaillèrent la plupart du temps deux par deux, un apôtre de Jésus avec un apôtre de Jean. L'apôtre de Jean baptisait, l'apôtre de Jésus instruisait, et tous deux prêchaient l'évangile du royaume tel qu'ils le comprenaient. Et ils gagnèrent beaucoup d'âmes parmi les Juifs apostats et les Gentils.

Abner, chef des apôtres de Jean, devint un dévoué croyant en Jésus, qui le nomma plus tard chef d'un groupe de soixante-dix éducateurs chargés par le Maître de prêcher l'évangile.

8. -- AU CAMP PRÈS DE PELLA

À la fin de décembre, ils allèrent tous près du Jourdain, à proximité de Pella, où ils recommencèrent à enseigner et à prêcher. Les Juifs et les Gentils venaient à ce camp pour entendre l'évangile. Un après-midi, pendant que Jésus enseignait la foule, certains amis intimes de Jean apportèrent au Maître le dernier message qu'il devait recevoir du Baptiste.

Jean était maintenant en prison depuis un an et demi, et durant presque tout ce temps-là Jésus avait travaillé très discrètement; il n'était donc pas étonnant que Jean s'inquiétât du royaume. Les amis de Jean interrompirent la leçon de Jésus en lui disant: « Jean le Baptiste nous a envoyés te demander si tu es vraiment le Libérateur ou si nous devons en chercher un autre ».

Jésus s'arrêta pour dire aux amis de Jean: « Retournez dire à Jean qu'il n'est pas oublié. Dites-lui ce que vous avez vu et entendu, que la bonne nouvelle est prêchée aux pauvres. Après avoir dit encore quelques mots aux messagers de Jean, Jésus se tourna à nouveau vers la foule et dit: « Ne croyez pas que Jean mette en doute l'évangile du royaume. Il s'enquiert seulement pour rassurer ses disciples qui sont aussi mes disciples. Jean n'est pas un faible. A vous qui avez entendu Jean prêcher avant qu'Hérode ne le mette en prison, laissez-moi vous demander ce que vous avez vu en lui. Un roseau secoué par le vent? Un homme d'humeur changeante et habillé de vêtements douillets? En règle générale, ceux qui sont vêtus somptueusement et vivent en sybarites se rencontrent dans les cours des rois et les châteaux des riches. Mais qu'avez-vous aperçu en voyant Jean? Un prophète? Oui, je vous le dis, et bien plus qu'un prophète. Il a été écrit de Jean Voici, j'envoie mon messager devant ta face; il préparera le chemin devant toi (1).

« En vérité, en vérité, je vous le dis, parmi ceux qui sont nés de femme, il ne s'en est pas élevé de plus grand que Jean le Baptiste; pourtant, même le plus petit dans le royaume des cieux est plus grand que lui, parce qu'il est né d'esprit et sait qu'il est devenu un fils de Dieu » (2).

Beaucoup de ceux qui entendirent Jésus ce jour-là se soumirent au baptême de Jean, proclamant ainsi publiquement leur entrée dans le royaume. Et depuis lors les apôtres de Jean restèrent étroitement liés à Jésus. Cette circonstance marqua l'union réelle des disciples de Jean et de ceux de Jésus.

Après que les messagers se furent entretenus avec Abner, ils partirent pour Macharée raconter tout cela à Jean, qui fut fortement encouragé et fortifié dans sa foi par les paroles de Jésus et le message d'Abner.

Ce même après-midi, Jésus continua à enseigner, disant: « A quoi comparerai-je cette génération? Beaucoup d'entre vous ne recevront ni le message de Jean ni mon enseignement. Vous ressemblez à des enfants jouant sur la place du marché, qui appellent leurs camarades et disent: « Nous avons joué de la flûte pour vous et vous n'avez pas dansé; nous avons gémi et vous ne vous êtes pas affligés ». Il en est de même pour certains d'entre vous. Jean est venu, ne mangeant pas et ne buvant pas, et ils ont dit qu'il était possédé par un démon. Le Fils de l'Homme vient, mangeant et buvant, et les mêmes personnes disent: « Voyez, il est un gourmand et un buveur de vin, un ami des publicains et des pêcheurs! » En vérité, les enfants de la sagesse légitiment la sagesse.

« Il semble que le Père céleste ait caché quelques-unes de ces vérités aux intelligents et aux arrogants, tandis qu'il les a dévoilées à de petits enfants (3). Mais le Père fait bien toutes choses; il se révèle à l'univers par les méthodes de son propre choix. Venez donc, vous tous qui peinez et portez de lourds fardeaux, et vous trouverez du repos pour votre âme. Prenez sur vous le joug divin, et vous éprouverez l'indicible paix de Dieu » (4).

 9. -- LA MORT DE JEAN LE BAPTISTE

Jean le Baptiste fut exécuté par ordre d'Hérode Antipas le soir du 10 janvier de l'an 28. Le lendemain, quelques disciples de Jean qui étaient allés à Macharée entendirent parler de l'exécution. Ils allèrent trouver Hérode et réclamèrent le corps, qu'ils placèrent dans une sépulture. Plus tard, ils l'inhumèrent à Sébaste, le village où habitait Abner. Le lendemain 12 janvier, ils partirent vers le nord, en direction du camp des apôtres de Jean et de Jésus près de Pella, et racontèrent à Jésus la mort de Jean. Jésus écouta leur rapport, congédia la multitude, appela les vingt-quatre autour de lui, et leur dit: « Jean est mort. Hérode l'a fait décapiter. Tenez ensemble ce soir une séance de conseil, et arrangez vos affaires en conséquence. Il n'y aura plus de délai. L'heure est venue de proclamer le royaume ouvertement et énergiquement. Demain nous irons en Galilée ».

De bonne heure le matin du 13 janvier, Jésus et les apôtres, accompagnés de quelque vingt-cinq disciples, se rendirent à Capharnaüm et logèrent pour la nuit dans la maison de Zébédée.